Il ferro è un meteriale che viene utilizzato nella forgiatura di armi e di strumenti di lavoro affilati già a partire dal primo millennio a. C.. Considerato raro a causa della difficoltà di estrazione, appare in Europa tra il 1000 e il 700 a. C., in particolare in Grecia e in Etruria. Il periodo in cui il ferro e l'arte del ferro battuto si afferma definitivamente è il Medioevo. Grazie alla mescolanza tra barbari, che utilizzavano il materiale solo per forgiare armi, e il popolo romano, che già era consono alla raffinatezza degli stili e delle forme, il ferro viene utilizzato d'ora in poi anche per ornamenti e suppellettili di uso quotidiano.

In Germania si diffuse uno stile dalle forme tipicamente rigide e squadrate, mentre in Francia cominciò la produzione di cancellate, inferriate e ringhiere per scale; produzione che durò fino al Settecento. In Italia durante il Medioevo e il Risorgimento si diffonde uno stile più classico che neglia altri paesi, ma anche qui tra l'Ottocento e il Novecento i motivi decoramentali tornano ad essere stilizzati, quasi privi di fantasia. Il ferro battuto ricomparirà solo nella seconda metà del XX secolo.